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清明節(jié)有兩層意思，一是指節(jié)氣，二是指節(jié)日。節(jié)氣是一年時(shí)序的標(biāo)志，由于它比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動(dòng)人民用它來安排農(nóng)事活動(dòng)。清明是二十四個(gè)節(jié)氣中的第五個(gè)節(jié)氣，它的得名是因?yàn)椤按悍趾笫迦?，一斗指乙，為清明。時(shí)萬物皆潔齊而清明，蓋時(shí)當(dāng)氣清景明，萬物皆顯，因此得名”。清明一到，氣溫升高，雨量增多，草木萌芽，生機(jī)盎然，正是春耕春種的大好季節(jié)。所以江南有“清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延”“清明前后， 種瓜點(diǎn)豆”，“植樹造林， 莫過清明”的農(nóng)諺;華北也有"清明早， 立夏遲，谷雨種棉正當(dāng)時(shí)”和"驚蟄早，谷雨遲，清明春種正適時(shí)”的農(nóng)諺。
那么，清明又是怎么演變成為節(jié)日的呢?據(jù)《荊楚歲時(shí)記》稱，從冬至到寒食，中間相隔了105天，古人又說”冬至百六天為清明”，以此推算，寒食在清明前一天。由于寒食和清明日子相近，故古人往往將寒食中的活動(dòng)延續(xù)到清明，久而久之,寒食和清明就沒有嚴(yán)格區(qū)分了。清明也就由農(nóng)時(shí)節(jié)氣變成了一個(gè)節(jié)日。
古時(shí)清明節(jié)的一個(gè)重要特征就是禁火寒食，即不生火做飯，只吃事先準(zhǔn)備好的冷食。這種習(xí)俗，據(jù)說與春秋時(shí)晉國(guó)賢臣介子推有關(guān)。介子推是跟隨晉國(guó)公子重耳一起流亡的臣屬。君臣在流亡列國(guó)時(shí)歷盡千辛萬苦，重耳最后終于回到晉國(guó)做了國(guó)君,他就是歷的春秋五霸之一晉文公。 晉文公做了國(guó)君之后,封賞了大批功臣，惟獨(dú)將沒有自我表功的介子推忘了，而介子推在流亡期間卻有割股峽君的大功勞。當(dāng)重耳想起這件事時(shí)，便急忙派人去請(qǐng)介子推。但介子推已攜老母躲進(jìn)了綿山(今山西省介休縣東南)。為了將介子推逼出山，重耳就下令放火燒山，不料卻將介子推燒死了。重耳很難過，就把綿山封給介子推，改名介山，這就是今天山西介休縣東南的介山。他還規(guī)定每年在介子推被燒死的這天，要嚴(yán)禁煙火,吃冷食，以示紀(jì)念。
禁火寒食從春秋開始，先是一天，后為三天,到東漢發(fā)展成一個(gè)月，甚至105天。這種習(xí)俗在三晉地區(qū)，尤以太原、上黨、雁門、西河等地最為流行。因冷食時(shí)間太長(zhǎng)對(duì)身體有害，故東漢末年改為三天。由于冷食不易下咽.人們?cè)诤彻?jié)前兒天,紛紛做”甜餳”，即麥芽糖。有甜甜的餳漿伴著冷食吃，就比較容易下咽了。所以唐代寒食節(jié)民間吹簫賣場(chǎng)的小販特別多，“粥香場(chǎng)白杏花天”、 " 包餳市喧簫吹”、” 簫聲吹暖賣場(chǎng)天”的詩句正是對(duì)這種習(xí)俗的真實(shí)描寫。宋代，有錢人還用面粉和棗泥做成形似燕子的點(diǎn)心叫“棗錮飛燕”;用柳枝串著插在門媚上的則叫"子推燕”。
現(xiàn)在，雖然清明禁火寒食的習(xí)俗已經(jīng)沒有了，但介子推綿山焚身的故事卻廣為流傳。 每當(dāng)清明節(jié)到來之際、人們總是記起這位"上甘焚死不公侯”的賢臣。
